東山の碧螺春をもとめてまさに清明節（4月5日）の前の4月2日に訪れました。
清明節とは日本でいうお盆で、一家全員でお墓参りをします。この清明節の前のことを「明前」といい、お茶の名前の前につけられて、「明前碧螺春」「明前龍井茶」などといわれています。
ちょうどこの清明節の前には新芽がゆっくりと伸びてきて、水分と栄養分が茶葉にたっぷりと含まれて最高にいい状態になります。その新芽のやわらかい部分を摘み取ることで甘みのあるおいしいお茶になるのです。「明後」から気候はあたたかくなり、雨がよく降るようになりるため新芽がどんどんと大きくなっていきます。
碧螺春の産地、東山は蘇州の西南に位置して太湖にせり出した半島になっています。美しい風景からも観光の見どころもいっぱいあり、いろんな花や果物の木が栽培されています。
お茶を摘む季節は1年に一回きり、あとは何をするのだろうと思うところですが、4月はお茶、4月から5月は桃、5月は梅、この梅とは話梅（干して塩を加えたもの）に加工します。5月から6月は枇杷、7月は楊梅、8月は栗、10月は銀杏と、いろんな種類の果物があり収穫されます。茶農家といってもほとんどがお茶以外の果物を栽培している農家なのです。
東山では豊富な果物が植えられている合間合間にお茶の木があり、そのため碧螺春は甘い果実のような味わいがあるといわれています。このときはちょうど、桃の花が満開のころで美しい風景の中で茶摘が行われました。 |
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果樹園の中にお茶の木が |
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低いのがお茶の木 |
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下の低いのがお茶の木 |
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桃の花が満開に…ここ東山ではお茶だけの産地ではなくいろんな果物が栽培されています。 |
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